Les survivants coréens des bombes atomiques renouvellent leur combat pour la reconnaissance et les excuses

Kim Il-jo, 88 ans, dans sa chambre à Hapcheon, en Corée du Sud. Les survivants qui sont rentrés en Corée du Sud ont été mis à l’écart et privés de soins, en partie pour préserver l’opinion officielle selon laquelle les attaques nucléaires étaient nécessaires pour libérer la Corée. Crédit... Jean Chung pour le New York Times

Par Choe Sang-Hun
25 mai 2016

HAPCHEON, Corée du Sud — Lorsque le président Obama se rendra à Hiroshima cette semaine, une petite délégation de Corée du Sud prévoit de se rassembler autour d’un mémorial obscur dédié à un groupe de victimes qui ont enduré plus que leur part de misère, mais dont peu de gens se souviennent.

Pas moins de 220 000 personnes ont été tuées par les bombes atomiques que les États-Unis ont larguées sur le Japon, la plupart d’entre elles étant des civils japonais. Mais 40 000 à 50 000 des morts étaient des Coréens qui avaient été emmenés à Hiroshima ou à Nagasaki contre leur gré comme travailleurs forcés, ou qui s’étaient installés dans les villes après avoir fui les privations de leur patrie occupée.

Ceux qui ont survécu et sont rentrés en Corée du Sud après la guerre ont été mis à l’écart et privés de soins médicaux, en partie pour éviter de contrarier l’opinion officielle selon laquelle les attaques nucléaires étaient nécessaires pour libérer la Corée. Certains ont été bannis dans des colonies de lépreux.

Dans les débats suscités par la visite imminente de M. Obama, rares sont ceux qui ont autant de raisons de demander des excuses – du Japon, des États-Unis, voire de leur propre gouvernement en Corée du Sud – que ces survivants coréens. Leur expérience unique illustre la politique complexe et émotionnelle de la mémoire et de la moralité que M. Obama doit gérer lorsqu’il devient le premier président américain en exercice à se rendre à Hiroshima vendredi.

Kim Il-jo montrant une photo d'elle-même portant l'uniforme d'une préposée aux bus dans un studio à Hiroshima en 1944. Crédit... Jean Chung pour le New York Times

« S’il y a quelqu’un à qui il doit s’excuser, n’est-ce pas aux victimes innocentes non japonaises comme les Coréens ? » a déclaré Lee Su-yong, 88 ans, dont les parents l’ont emmenée à Hiroshima à la recherche de nourriture alors qu’elle avait 7 ans. « Nous, les Coréens, n’avons pas commencé la guerre. La plupart d’entre nous étions là parce que les Japonais nous y ont forcés. »

J’ai rencontré Mme Lee dans une maison de retraite spéciale pour les survivants à Hapcheon, un comté vallonné du sud où vivent environ un quart des 2 580 survivants coréens enregistrés encore en vie aujourd’hui. Elle a déclaré que l’explosion d’Hiroshima – et le calvaire qui l’a précédée et suivie – la hante toujours.

« Les rivières étaient remplies de cadavres, car de nombreuses personnes souffrant de brûlures s’y sont jetées », se souvient-elle. « Ils ramassaient les corps par charrettes entières et les brûlaient tous les jours. »

Les survivants coréens comptent parmi les plus fervents partisans de la vision de M. Obama d’un monde sans armes nucléaires. Mais dans une déclaration commune ce mois-ci, ils ont fait valoir que les États-Unis n’auraient d’autorité morale qu’après avoir présenté leurs excuses pour le « péché originel » du largage des bombes et payé des réparations aux victimes innocentes.

De nombreux survivants font également écho au malaise général en Corée du Sud, qui craint que la visite de Barack Obama à Hiroshima ne renforce les efforts du Premier ministre Shinzo Abe pour présenter le Japon comme une victime de la Seconde Guerre mondiale, occultant ainsi son rôle d’agresseur qui a déclenché le conflit du Pacifique et commis des atrocités dans toute l’Asie, y compris en Corée du Sud, qu’il dirigeait comme une colonie.

« Je doute que les voisins du Japon accueillent favorablement la visite d’Obama », a déclaré Gong In-bae, un responsable de la Croix-Rouge dans la maison de retraite, la seule de ce type en Corée du Sud. « Si le Japon aime dire que les personnes tuées par les bombes atomiques étaient des civils, qu’en est-il de tous ces civils qu’il a lui-même tués à Nanjing, en Corée et ailleurs ? »

« Il n’est pas étonnant que la Corée du Sud se rapproche de la Chine », a-t-il ajouté. « Au moins, la Chine et nous, les Coréens, partageons et comprenons ce qu’a été la souffrance imposée par le Japon. »

Les Sud-Coréens soupçonnent largement les États-Unis d’être si désireux de renforcer leur alliance avec le Japon pour contrebalancer la montée en puissance de la Chine qu’ils sont prêts à passer sous silence les griefs non résolus à travers l’Asie concernant le bilan militaire du Japon.

Lee Gil-ja, à l’extrême droite, 76 ans, avec ses deux filles, qui souffrent de troubles mentaux. Elle pense que ces maladies sont dues à l’exposition de son mari aux radiations à Hiroshima. Crédit... Jean Chung pour le New York Times

Beaucoup estiment que Barack Obama aurait dû reporter sa visite à Hiroshima jusqu’à ce que M. Abe se rende à Pearl Harbor pour s’excuser auprès des Américains morts à la guerre, à Nanjing pour exprimer ses regrets aux victimes du massacre de 1937 dans cette ville chinoise, et en Corée du Sud pour affronter les « femmes de réconfort » qui servaient d’esclaves sexuelles à l’armée japonaise.

Étant donné l’attitude du Japon, le quotidien à grand tirage JoongAng Ilbo a écrit dans un éditorial que la visite de Barack Obama à Hiroshima était « imprudente et regrettable ».

Nulle part les appréhensions ne sont plus évidentes qu’à Hapcheon, parfois appelée l’Hiroshima de la Corée du Sud parce que beaucoup de ceux qui ont été tués par les bombardements étaient originaires de ce pays.

Pendant les 35 ans de domination coloniale de la Corée, le Japon a forcé les Coréens à contribuer à son expansion impériale et à son effort de guerre, en les enrôlant comme ouvriers et en confisquant les céréales et même les ustensiles de cuisine et les outils agricoles. De nombreux Coréens n’avaient pas assez à manger et ont fui au Japon, où ils pensaient qu’il serait plus facile de trouver du travail et de la nourriture.

Mme Lee a déclaré qu’elle avait été l’une des plus chanceuses, car elle avait été autorisée à aller à l’école à Hiroshima et avait ensuite réussi à trouver un emploi dans une banque. Des milliers d’autres personnes de Hapcheon ont été emmenées à Hiroshima pour travailler dans des usines de munitions, dans des fermes ou dans d’autres emplois subalternes dans la ville.

Le matin du 6 août 1945, la bombe a frappé alors que Mme Lee arrivait au travail. Le toit de l’immeuble de la banque s’est effondré, blessant sa jambe. Le ciel s’est assombri et s’est rempli de cendres, se souvient-elle, et les gens erraient dans les rues avec de la peau fondue pendant de leurs bras tendus.

L’exposition aux radiations a peut-être contribué à la tuberculose, au cancer de l’utérus et aux maladies de la thyroïde dont elle a souffert plus tard, mais Mme Lee a survécu.

Lorsque j’ai visité sa maison de retraite la semaine dernière, les résidents étaient assis dans un grand salon, regardant la télévision ou admirant par la fenêtre la végétation luxuriante. Certains étaient blessés ou en fauteuil roulant, mais la plupart ne présentaient aucun signe d’exposition aux radiations.

Des survivants participent à une séance de thérapie pour les victimes d'Hiroshima à Hapcheon, un comté vallonné du sud où vivent environ un quart des 2 580 survivants coréens enregistrés encore en vie aujourd'hui. Crédit... Jean Chung pour le New York Times

C’est parce que ceux qui ont été les plus exposés et les plus gravement blessés sont morts depuis longtemps, sans soins médicaux. Les survivants dont les blessures n’étaient pas soignées étaient souvent envoyés mourir dans des colonies de lépreux, explique An Jae-eun de la Maison de la paix de Hapcheon, qui propose des conseils aux survivants.

« Quand j’étais enfant, il était courant de voir des personnes dont les blessures n’étaient pas cicatrisées et couvertes de pus », raconte Shim Jin-tae, 73 ans, né à Hiroshima et aujourd’hui à la tête d’une association de victimes de la bombe atomique à Hapcheon. Sans médicaments, se souvient-il, les survivants appliquaient souvent des pommes de terre crues écrasées ou du taro sur leurs blessures.

La société traitait les survivants comme des parias. Leurs enfants ne pouvaient pas trouver de conjoints de peur qu’ils ne soient porteurs de défauts génétiques. Les hommes divorçaient de leur femme s’ils découvraient qu’elle avait séjourné à Hiroshima ou à Nagasaki.

« Comme beaucoup d’autres, j’ai caché mon histoire, même à mon fils et à ma belle-fille », m’a confié l’un des résidents de la maison de retraite, Kim Il-jo, 88 ans.

Comparés aux femmes de réconfort, dont le gouvernement coréen a défendu la cause, les survivants des bombes atomiques ont souffert d’un handicap politique : ils ont été victimes d’une attaque des États-Unis, le principal allié de la Corée du Sud, et pendant des décennies après la guerre, toute critique à l’encontre des États-Unis a été taboue.

Même le nombre de victimes coréennes des bombardements est incertain, car le gouvernement n’a jamais mené d’enquête officielle, malgré les demandes des survivants. Les historiens et les groupes de survivants se sont appuyés sur les premières données du gouvernement japonais pour calculer le nombre de morts et estimer que 23 000 à 43 000 survivants coréens sont rentrés chez eux.

Les survivants des explosions n’ont pas bénéficié d’une couverture médicale officielle en Corée du Sud avant les années 1990, lorsque le Japon a contribué à la création d’un fonds humanitaire d’une valeur de 8 milliards de yens, soit 73 millions de dollars au taux de change actuel. En 2003, ils ont également gagné dans un procès au Japon qui a ordonné au gouvernement japonais de contribuer à couvrir les frais médicaux des survivants étrangers enregistrés.

Mais les familles des survivants coréens luttent toujours pour obtenir reconnaissance et soutien.

Beaucoup sont tourmentées par la croyance selon laquelle l’exposition aux radiations a provoqué des défauts génétiques que les survivants ont transmis à leurs enfants et petits-enfants.

Han Jeong-soon, 57 ans, l’une des organisatrices de la deuxième génération, a déclaré qu’elle imputait aux défauts génétiques transmis par ses parents la maladie osseuse dont elle souffre et la paralysie cérébrale de son fils.

« Pour d’autres, la bombe atomique a marqué la fin de la guerre et la libération », a-t-elle déclaré. « Pour nous, c’était le début d’une nouvelle douleur et le début d’une guerre sans fin. »