New York Times

Un tribunal sud-coréen ordonne à Mitsubishi du Japon de payer pour le travail forcé pendant la guerre

Des personnes forcées de travailler pour les efforts du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale se sont rassemblées devant la Cour suprême à Séoul, en Corée du Sud, jeudi. Crédit... Ahn Young-Joon/Associated Press

Par Choe Sang-Hun
29 novembre 2018

SÉOUL, Corée du Sud — La Cour suprême de Corée du Sud a ordonné jeudi à Mitsubishi Heavy Industries du Japon d'indemniser les Sud-Coréens forcés de travailler dans ses usines pendant la Seconde Guerre mondiale, la deuxième décision de ce type en un mois qui a envenimé les relations entre les deux principaux alliés américains en Asie.

La plus haute cour a confirmé une décision d'un tribunal inférieur qui avait ordonné à Mitsubishi de payer à chacune des cinq femmes 100 à 150 millions de wons, soit environ 89 000 à 133 000 dollars. Dans une décision distincte rendue jeudi, le tribunal a également ordonné à Mitsubishi de payer 80 millions de wons à chacun des six hommes qui ont déclaré avoir été soumis au travail forcé dans un chantier naval et une usine de machines-outils de Mitsubishi en 1944.

La Corée a été une colonie japonaise de 1910 jusqu'à la capitulation du Japon en 1945 lors de la Seconde Guerre mondiale, et au cours des décennies qui ont suivi, la Corée du Sud et le Japon ont été empêtrés dans des conflits territoriaux et autres extrêmement sensibles enracinés dans cette époque coloniale.

Les décisions de jeudi étaient attendues depuis que la Cour suprême a rendu un verdict historique le 30 octobre, déclarant Nippon Steel & Sumitomo Metal coupable d'exploitation du travail forcé pendant la domination coloniale japonaise. Dans cette affaire, le tribunal a ordonné à l'entreprise de payer 88 700 dollars d'indemnisation à chacune des quatre victimes sud-coréennes.

Le Japon insiste sur le fait que toutes les questions concernant les allégations de travail forcé ont été réglées dans le cadre d’accords qui ont établi des relations diplomatiques bilatérales en 1965. Dans son verdict d’octobre, la Cour suprême sud-coréenne a toutefois statué pour la première fois que ces accords ne devraient pas entraver le droit des victimes individuelles à demander réparation. Elle a réaffirmé son opinion dans ses décisions de jeudi.

Si une entreprise japonaise condamnée par un tribunal sud-coréen refuse de payer l’indemnisation, les plaignants et leurs familles pourraient demander aux tribunaux locaux de saisir les actifs de l’entreprise en Corée du Sud.

Mitsubishi a qualifié le verdict de « profondément regrettable ». Le ministre japonais des Affaires étrangères, Taro Kono, a publié une déclaration qualifiant les décisions de la Cour de « totalement inacceptables ».

« Cela bouleverse fondamentalement la base juridique des relations amicales entre le Japon et la Corée du Sud », a déclaré M. Kono.

Le Japon et les entreprises impliquées ont prévenu qu’ils porteraient l’affaire devant les tribunaux internationaux à moins que le gouvernement sud-coréen n’intervienne. La Corée du Sud a indiqué qu’elle souhaitait éviter des retombées diplomatiques majeures, suggérant qu’elle chercherait un compromis.

Des centaines de milliers de Coréens ont été forcés de travailler pour les efforts de guerre du Japon au Japon, en Chine et ailleurs, selon des historiens sud-coréens. Plusieurs milliers seraient encore en vie, et les récentes décisions de la Cour suprême pourraient ouvrir la voie à d’autres victimes et à leurs familles pour intenter des actions collectives contre 300 entreprises japonaises toujours en activité qui auraient eu recours au travail forcé.

Les victimes sud-coréennes ont d’abord poursuivi des entreprises japonaises dans les années 1990. Mais les tribunaux japonais se sont rangés du côté des entreprises et du gouvernement japonais, affirmant que le traité de 1965 avait réglé la question. Les victimes ont donc porté l’affaire devant les tribunaux sud-coréens.

Au début, les juges locaux en Corée du Sud ont soutenu les décisions des tribunaux japonais. Mais en 2012, la Cour suprême de Corée du Sud a renvoyé la première de ces affaires – celles contre Mitsubishi et Nippon Steel & Sumitomo Metal – devant un tribunal inférieur, affirmant que les décisions des tribunaux japonais étaient contraires à la Constitution sud-coréenne et aux normes juridiques internationales.

Depuis lors, les tribunaux inférieurs ont changé d’avis et ont accordé des indemnités aux victimes. Mais les entreprises japonaises ont fait appel, ce qui a finalement conduit les affaires devant la Cour suprême.

Jeudi, Kim Seong-ju, 90 ans, l’une des victimes à qui une indemnité a été versée, s’est présentée pour le jugement avec les proches d’autres victimes portant une banderole sur laquelle était écrit : « Mitsubishi Heavy Industries doit s’excuser et indemniser ! »

« J’ai attendu toute ma vie que ce moment arrive », a déclaré Mme Kim aux journalistes devant le tribunal, en retenant ses larmes.

Washington a exhorté à plusieurs reprises le Japon et la Corée du Sud à surmonter leurs divergences historiques afin de mieux travailler ensemble avec les États-Unis pour mettre fin à la menace nucléaire de la Corée du Nord et faire face à l’influence croissante de la Chine dans la région.

Mais le président sud-coréen Moon Jae-in estime que l’accord de 1965 ne devrait pas empêcher les victimes de la domination coloniale japonaise de demander réparation. Ce mois-ci, son gouvernement a décidé de fermer une fondation financée par le Japon et créée pour aider les femmes coréennes qui ont été forcées de travailler dans des bordels pour l’armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, annulant ainsi un accord de 2015 entre les deux pays qui était censé mettre un terme à la douloureuse affaire des « femmes de réconfort ».