Un tribunal ordonne à une entreprise japonaise de payer 4 Coréens pour travail forcé
Par KIM TONG-HYUNG
Publié à 1 h 47 CEST, le 31 octobre 2018

SÉOUL, Corée du Sud (AP) — Dans une décision potentiellement de grande portée, la Cour suprême de Corée du Sud a statué qu'un important sidérurgiste japonais devait indemniser quatre Sud-Coréens pour travail forcé pendant la domination coloniale du Japon sur la péninsule coréenne avant la fin de la Seconde Guerre mondiale.

La décision tant attendue, rendue mardi après plus de cinq ans de délibérations à la plus haute cour de Séoul, pourrait avoir des implications plus importantes pour des poursuites similaires en cours en Corée du Sud et déclenchera probablement une querelle diplomatique entre les alliés asiatiques des États-Unis.

Le Premier ministre japonais Shinzo Abe a déclaré que Tokyo répondrait « résolument » à la décision, qu'il a décrite comme « impossible à la lumière du droit international ». Il a déclaré que la décision violait un traité de 1965 entre Séoul et Tokyo qui était accompagné de paiements japonais pour rétablir les relations diplomatiques. Le ministre japonais des Affaires étrangères Taro Kono a déclaré que le Japon pourrait éventuellement porter l’affaire devant la Cour internationale de justice.

« La décision rendue aujourd’hui par la Cour suprême sud-coréenne a porté atteinte de manière unilatérale et fondamentale aux fondements juridiques des relations entre le Japon et la Corée du Sud », a déclaré Kono.

Le président sud-coréen Moon Jae-in n’a pas réagi immédiatement à la décision. Le porte-parole du ministère sud-coréen des Affaires étrangères Noh Kyu-duk a déclaré que Tokyo et Séoul « devraient faire preuve de sagesse » pour éviter que la décision n’affecte négativement leurs relations.

La cour a déclaré que la société japonaise Nippon Steel & Sumitomo Metal Corp. devrait verser une indemnisation de 100 millions de wons (87 680 dollars) à chacun des quatre plaignants, qui ont été contraints de travailler dans des aciéries japonaises de 1941 à 1943. Parmi eux, seul Lee Chun-sik, âgé de 94 ans, a survécu à la bataille juridique, qui a duré près de 14 ans.

« J’ai gagné le procès mais je suis seul ici, donc je suis triste, j’ai versé beaucoup de larmes », a déclaré Lee aux journalistes après le verdict. « Il aurait été bon que nous soyons encore tous là. »

Le tribunal a rejeté la position de Nippon Steel & Sumitomo Metal selon laquelle la question de l’indemnisation du travail forcé avait été réglée par le traité de 1965. Le tribunal a également rejeté l’argument de l’entreprise selon lequel elle est une entité différente du sidérurgiste qui a forcé les Sud-Coréens à travailler pendant la guerre. L’entreprise actuelle, l’un des plus grands producteurs d’acier au monde, est issue de la fusion de plusieurs entreprises après la guerre.

Nippon Steel & Sumitomo Metal a qualifié le jugement de « profondément regrettable » et a déclaré qu’elle « examinerait attentivement » la décision du tribunal lors de l’examen des prochaines étapes, en tenant compte « des réponses du gouvernement japonais sur cette question et d’autres facteurs ».

Les différends historiques entre Séoul et Tokyo, notamment les questions entourant les femmes sud-coréennes contraintes à l’esclavage sexuel en temps de guerre, ont compliqué les efforts de Washington pour renforcer la coopération trilatérale afin de faire face à la menace nucléaire de la Corée du Nord et à l’influence croissante de la Chine dans la région.

Le président Moon, qui a représenté les travailleurs forcés sud-coréens en tant qu’avocat dans les années 2000, a déclaré après sa prise de fonctions l’année dernière que le traité de 1965 ne pouvait pas empêcher les individus d’exercer leurs droits à recevoir une indemnisation pour les dommages. Dans le passé, les deux gouvernements ont déclaré que la question de l’indemnisation du travail forcé avait été réglée par le traité.

Moon a également remis en question la validité d’un accord de 2015 avec le Japon négocié par l’ancien gouvernement conservateur de la Corée du Sud pour indemniser les femmes sud-coréennes contraintes à l’esclavage sexuel par l’armée japonaise en temps de guerre. De nombreux Sud-Coréens pensent que Séoul s’est contenté de bien trop peu dans cet accord et ont appelé à la dissolution d’une fondation basée à Séoul créée pour soutenir les victimes avec un fonds d’un milliard de yens (9 millions de dollars) fourni par le Japon.

Tokyo maintient que les 500 millions de dollars que le Japon a versés à la Corée du Sud en vertu du traité de 1965 étaient destinés à régler définitivement tous les problèmes d’indemnisation en temps de guerre. Mais la Cour suprême a déclaré mardi que le traité ne mettait pas fin au droit des individus à demander une indemnisation pour les expériences « illégales et inhumaines » auxquelles ils ont été contraints.

Kim Jin-young, un militant d’un groupe représentant les victimes sud-coréennes du travail forcé, a déclaré que la décision affecterait probablement l’issue de plus d’une douzaine de poursuites similaires en cours devant les tribunaux locaux, y compris une affaire contre Mitsubishi Heavy Industries actuellement devant la Cour suprême. La décision pourrait également déclencher davantage de poursuites judiciaires de la part des victimes sud-coréennes ou de leurs familles contre des entreprises japonaises accusées d’exploiter le travail forcé.

« Il y aura probablement d’autres obstacles avant que les victimes ne reçoivent une indemnisation », a déclaré Kim. « La bataille juridique pourrait atteindre un pays tiers. La saisie des actifs des entreprises en Corée du Sud pourrait également être un processus long et difficile si elles continuent de refuser de payer les victimes. »

Les quatre plaignants ont déposé une plainte en dommages et intérêts contre Nippon Steel & Sumitomo Metal auprès du tribunal central du district de Séoul en 2005, après que deux d’entre eux eurent perdu un procès similaire intenté au Japon. En 2012, la Cour suprême a annulé les décisions des tribunaux inférieurs qui avaient refusé d’indemniser les plaignants et a renvoyé l’affaire devant la Haute Cour de Séoul, qui a ordonné en 2013 que l’entreprise indemnise les plaignants à hauteur de 100 millions de won chacun.

La décision de mardi est intervenue plus de cinq ans après que l’entreprise a fait appel de la décision de la Haute Cour en août 2013.

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La journaliste de l’AP Mari Yamaguchi à Tokyo a contribué à ce reportage.